Roma, anno 1846. Sotto il pontificato di Gregorio XVI, nella Roma del potere temporale della Chiesa, si intrecciano le vicende di vari personaggi, in un modo o nell’altro influenzate dal perbenismo e dall’arretratezza dell’alta società romana. Tra prelati corrotti e corruttibili, arrampicatori sociali, matrimoni combinati per interesse e matrimoni vietati per rango sociale, si delinea il quadro di una nobiltà ipocrita e in declino, quella dei Moderni Farisei, ignara di essere alla vigilia dei grandi stravolgimenti politici che la porteranno all’estinzione.
 

Luigi Capranica (1821-1891) appartenente a un ramo dei marchesi Del Grillo, nel 1849 dovette lasciare Roma a causa delle sue idee liberali e del suo appoggio alla Repubblica mazziniana. La sua carriera di scrittore è composta principalmente da romanzi storici, tra cui ricordiamo Giovanni delle bande nere, Papa Sisto, Donna Olimpia Panfili.